9.

Ardent avait emprunté le bac, jugeant préférable de s’éloigner quelque temps de la rive ouest, mais sans perdre de vue son objectif : persuader un artisan de la Place de Vérité de le parrainer. Après une semaine passée sur la rive est, le jeune homme traverserait le Nil à la nage et tenterait de s’approcher du village en passant par les collines les plus élevées.

Le bac aborda au marché qui se tenait sur le bord du fleuve, où l’on pouvait acheter de la viande, du vin, de l’huile, des légumes, des pains, des gâteaux, des fruits, des épices, du poisson, des vêtements et des sandales. La plupart des vendeuses étaient des femmes, expertes dans l’art de manier la balance. Confortablement installées sur des pliants, elles marchandaient avec âpreté et buvaient à la paille de la bière douce lorsqu’elles avaient la gorge trop sèche.

En voyant tant de denrées, Ardent eut une brusque sensation de faim. Ce n’était pas l’ordinaire du cachot qui avait comblé son appétit, et il avait envie de croquer des oignons frais, un morceau de bœuf séché et un gâteau moelleux. Mais contre quoi les échanger ? Le jeune homme ne possédait rien pour faire du troc.

Il ne lui restait plus qu’à dérober un pain long sans être repéré par la boulangère et en déjouant la surveillance du babouin policier qui se précipitait sur les voleurs et leur mordait les mollets pour les empêcher de s’enfuir.

Une veuve tentait de troquer une pièce d’étoffe contre un sac de blé, mais le vendeur considérait comme trop médiocre la qualité du tissu ; un palabre débutait, et il n’était pas près de se terminer. Une jolie brune qui tenait son enfant serré contre sa poitrine désirait une petite cruche en échange de poisson frais, un vendeur de poireaux vantait ses magnifiques légumes.

Ardent se glissa dans la foule pour aborder les échoppes par l’arrière et profiter d’un moment d’inattention d’une marchande de gâteaux ; mais il y avait un second babouin policier, assis sur son derrière, et dont le regard suivait les badauds.

« Tu es content, parfumeur, moi aussi ! » s’exclama l’intendant d’un noble qui venait d’acquérir un vase conique rempli de myrrhe. Ardent s’éloigna du singe à l’impressionnante mâchoire, trop attentif pour être abusé. L’estomac dans les talons, il sortit du marché à la suite d’un jeune homme plus âgé et moins athlétique que lui. Portant un sac rempli de légumes et de fruits, il emprunta une ruelle couverte de palmes.

Intrigué par la manœuvre précipitée de trois hommes qui avaient emboîté le pas de l’acheteur, Ardent les suivit.

À l’extrémité de la ruelle, les trois comparses se ruèrent ensemble sur leur proie. Le Syrien frappa Silencieux dans les reins, les deux autres lui bloquèrent les bras et l’obligèrent à s’allonger face contre terre.

Le Syrien posa le pied sur la nuque de sa victime.

— On va te donner une bonne leçon, mon gars, puis tu quitteras la ville. On n’a pas besoin de toi, ici.

Silencieux tenta de se tourner sur le côté, mais un coup de pied dans le flanc lui arracha un cri de douleur.

— Si tu te défends, on tapera plus fort.

— Vous ne voulez pas essayer avec moi, bande de lâches ? demanda Ardent.

Il bondit sur le Syrien, l’attrapa par le cou et le projeta contre un mur. Ses alliés tentèrent de repousser le jeune athlète, mais il percuta le premier tête en avant, para l’attaque du second et lui enfonça son coude dans le ventre.

Silencieux essaya de se relever, mais il vit trente-six chandelles[3] et retomba sur les genoux pendant qu’Ardent assommait le Syrien de ses deux poings réunis. Ses complices détalèrent, mais ils furent interceptés par des policiers et un babouin qui montrait des dents acérées.

— Que personne ne bouge ! ordonna l’un d’eux. Vous êtes tous en état d’arrestation.

Quand Silencieux se réveilla, le soleil était levé depuis longtemps. Couché sur le ventre, les bras pendant de part et d’autre d’un lit étroit, il ressentit une délicieuse sensation de chaleur au niveau des reins.

Une main très douce passait un baume sur les chairs endolories. Soudain, le jeune homme prit conscience qu’il était nu et que Claire le massait.

— Restez immobile, exigea-t-elle. Pour être efficace, ce baume doit bien pénétrer dans les contusions.

— Où suis-je ?

— Chez mon père. Vous avez été agressé par trois ouvriers qui vous ont rossé et vous vous êtes évanoui. Ces bandits ont été arrêtés, et l’on vous a amené ici. Vous avez dormi plus de vingt heures, car je vous ai fait boire des potions calmantes. Quant au baume, il est composé de jusquiame, de ciguë et de myrrhe ; grâce à lui, vos blessures guériront rapidement.

— Quelqu’un est venu à mon secours...

— Un jeune garçon qui a été arrêté, lui aussi.

— C’est injuste ! Il a risqué sa vie pour moi, il a...

— D’après la police, il est en situation irrégulière.

— Il faut que je me lève et que j’aille témoigner en sa faveur.

— L’affaire sera jugée dès demain au tribunal du vizir. Mon père a porté plainte, et elle a été aussitôt reçue, en raison de la gravité de l’affaire. L’urgence consiste à vous remettre sur pied, donc à vous laisser soigner. Soyez aimable de vous mettre sur le dos.

— Mais je...

— Nous n’avons plus l’âge des fausses pudeurs.

Silencieux ferma les yeux. Claire lui enduisit de baume le front, l’épaule gauche et le genou droit.

— Mes agresseurs voulaient que je quitte la ville.

— Ne vous souciez plus : ils seront condamnés à une lourde peine, et mon père engagera d’autres ouvriers. Plus que jamais, il souhaite que vous acceptiez le poste de contremaître.

— Je crains de ne pas être trop populaire...

— Mon père est émerveillé par vos compétences. Il ignore que vous avez été éduqué dans la Place de Vérité, et je n’ai pas trahi votre secret.

— Merci, Claire.

— Je vous demande une faveur... Quand vous aurez pris votre décision, j’aimerais être la première à la connaître.

Elle recouvrit le blessé d’un drap de lin qui fleurait bon l’air parfumé de la campagne thébaine.

Silencieux se redressa.

— Claire, j’aimerais vous dire...

Les yeux bleus et lumineux le regardèrent avec une douceur infinie, mais il n’osa ni prendre la main de la jeune femme ni exprimer ses sentiments.

— J’ai toujours travaillé sous les ordres de quelqu’un de plus qualifié que moi et je suis certain de ne pas être capable de réguler les tâches d’autrui... Il faut me comprendre.

— Cela signifie-t-il que vous refusez ?

— Je ne dois penser qu’à aider le garçon qui est venu à mon secours. Sans lui, je serais peut-être mort.

— Vous avez raison, concéda-t-elle d’une voix teintée de tristesse. C’est lui qui doit occuper le centre de vos pensées.

— Claire...

— Excusez-moi, j’ai beaucoup de travail.

Légère, inaccessible, elle sortit de la chambre.

Silencieux aurait voulu la retenir, lui expliquer qu’il était stupide, incapable de lui ouvrir son cœur. La porte qui venait de se refermer ne s’ouvrirait sans doute plus jamais. Il aurait dû prendre Claire dans ses bras et la couvrir de baisers, mais elle l’impressionnait trop.

Le baume était efficace ; peu à peu, les douleurs s’estompaient. Mais il regrettait que les agresseurs n’aient pas mené à bien leur sinistre besogne. À quoi servait-il de vivre, puisqu’il n’avait pas entendu l’appel et qu’il n’épouserait pas la femme aimée ?

Dès que son sauveteur serait innocenté, Silencieux disparaîtrait.